“Esa María Elena, tocada casi entera de novia, de las
calles ásperas, de los techos calientes y escarchados,
de los calores tempranos y de los fríos tardíos…

Esa María Elena, otrora fuente rebosante de salitrosa
gordura…

Esa María Elena, de los párvulos juegos, de las murgas
y de las danzas acaloradas…

Esa María Elena, nutriente posada de fugaces hombres
sedientos de riqueza segura…

Esa María Elena, única, coqueta, inquieta, exuberante
y revoltosa…

Esa María Elena, oasis de mágica frescura, en medio de
un valle lunar de alucinante anchura…

Esa María Elena, del maná blanco, alimento celestial
de los campos olímpicos de olivos, flores y verduras…

Esa María Elena, pretérita, de los días casi olvidados
de felicidad y ventura…

Esa María Elena, de hoy, cada vez más vacía como la
oscura noche pampina, apagándose fríamente en sus voces
y risas…

Esa María Elena, del mañana, evocada con lágrimas que
caen y se evaporan, en la nostalgia de aquellos tiempos
maternales que alguna vez fueron de cariño y dulzura…”

Eduardo Torres Soto, "Lalo"

La expresión ¡Avísale! en la pampa salitrera era todo un saludo. Unía el típico ¡Hola! y el ¿Cómo estás? de la gran ciudad. Muchos podrían pensar que se usaba sólo en las oficinas María Elena, José Francisco Vergara, Coya Sur o Pedro de Valdivia. Pero no. Es más antiguo. Mi padre conocía el saludo en Luissis (Cantón Central o Bolivia, detrás de Chacabuco) y, otros amigos, en las oficinas del Cantón Nebraska y en Victoria, en la Primera Región.
Se agregaba a ese singular saludo la famosa frase-pregunta: ¿Y, cómo estai? Ni siquiera se vislumbraba la frase tan manida hoy ¿Cómo voy ahí? Es que eran otros tiempos, donde la amistad primaba embadurnada de inocencia. Tanta que muchos pampinos que llegaban a Santiago en el legendario “Longino” perdían sus maletas en manos de “acomedidos” que se ofrecían para acarrear las valijas y apretaban cachete hasta perderse en la Gran Metrópoli. Los pampinos juraban que los santiaguinos eran paleteados y solícitos. ¡Vaya ingenuidad!
Muchos pampinos murieron de “pensión”, así llamaban a la nostalgia (saudade, le dicen los brasileños) cuando partieron y dejaron sus oficinas después de trabajar años y años en la pampa salitrera. Aunque “pensión” podría considerarse hoy como depresión.
Sólo me remitiré a contarles un caso. Se los cuento porque siempre que lo recuerdo me da una pena inmensa por un gran amigo que partió al cielo, añorando los días felices vividos y soñados colmados de caliche.
Como muchos pampinos, él partió a Santiago. Nunca comprendió por qué se compró la casa tan lejos de María Elena. Podría haberse radicado en Antofagasta, se repeló una y mil veces. La casa, muy bien construida, como hacían las casas en el pasado, la había conseguido con su aporte en la Caja de Empleados del Salitre, en un buen barrio de Santiago, pero allí no tenía un solo amigo y, lo peor, Santiago estaba plagado de “santiaguinos” que no confiaban ni confían ni en ellos mismos. La “pensión” que lo atacó llegó al límite. Partía de lunes a viernes a pararse en la puerta de Teatinos 220, donde funcionaban las oficinas centrales de la Compañía Salitrera Anglo Lautaro, que como todos sabemos fue absorbida por la Sociedad Química y Minera de Chile (SOQUIMICH, hoy SQM) .
Allí esperaba pacientemente que apareciera algún conocido que anduviera haciendo algún trámite y él los acompañaba. Se sentía así en María Elena, su tierra. Así comenzó a matar su nostalgia, pero rápidamente los amigos pampinos debían regresar a la pampa a trabajar y nuevamente quedaba solo, añorando la “pega”, los pitos, el ruido de los “patos” y “los gansos”; el Quillota, el Rancho 6, los partidos de fútbol, su equipo el Cóndor; a los amigos del “banco de la puñalada” , la Pulpería, las ricas marraquetas de la Panadería, las películas diarias del Cine Metro, los desfiles y, por sobre todas las cosas, los amigos.
Se levantaba y partía a Teatinos 220. Llegaba a la puerta y esperaba para enviar su saludo pampino: ¡Avísale! Y un día, nunca más tuvo respuesta.
No llegó nadie conocido. Y la pena, la nostalgia, la “pensión lo mató.
Fuiste un gran amigo y pampino de buena ley. ¡Avísale, Colo Colo!

(Sergio A. Montivero Bruna, pampino oriundo de la Oficina Salitrera María Elena)

Eduardo Campos Correa ecamposc@estrellaloa.cl Enviado Especial

Gran parte del Hospital de SQM en el suelo, casas con serios daños estructurales y un herido fueron los terribles estragos que dejó en María Elena el fuerte sismo que afectó ayer, pasado el mediodía, al Norte Grande del país.

El movimiento telúrico causó pánico entre los habitantes del último campamento salitrero, que vio alterada su tranquilidad a causa del capricho de la naturaleza.

En un recorrido por el lugar fue posible observar que cerca del 70 por ciento de las viviendas resultaron con daños en su estructura, lo que mantiene alerta a la población ante la eventualidad de réplicas que podrían ocasionar nuevos derrumbes. Por ese motivo, las autoridades municipales de esa comuna y los ejecutivos de la empresa SQM, que administra el campamento, habilitaron como albergues para recibir a las 20 familias damnificadas la Escuela D-133 y el Liceo Técnico.

Hospital
Uno de los recintos que resultó con mayores daños fue el hospital que SQM mantiene en el lugar, recinto que resultó con problemas tras el terremoto.

Al comenzar el movimiento de la tierra, en el centro asistencial estaban internados tres pacientes, quienes rápidamente recibieron ayuda de parte de los siete funcionarios que a esa hora trabajaban en el edificio.

Afortunadamente, los derrumbes no provocaron víctimas fatales ni lesionados.

Una situación distinta se vivió en el mercado de María Elena, donde la caída de un muro dejó al vecino Clodomiro Araya Cofré con lesiones, pero sin peligro de muerte.

Hasta el cierre de esta edición continuaban evaluando los daños, ya que prácticamente todas las casas habitadas y edificios como el Auditorio Sindical, el Teatro y la Iglesia, entre otros, presentaban grietas en sus murallas.

Alcalde
El alcalde de María Elena, Jorge Godoy Bolvarán, manifestó que además de los daños, la comuna presentó interrupción de los servicios básicos, pero que aún están realizando evaluación de los daños.

"Estamos solicitando 25 casas de emergencia para los damnificados, además de 125 colchonetas y frazadas, generadores eléctricos y camiones aljibes para ir en ayuda de los 7 mil 500 habitantes del campamento", dijo el edil.